TRACERS, що означає спостереження за перепідключеннями та електродинамікою, буде вивчати процес, відомий як магнітне перепідключення. Коли частинки сонячного вітру рухаються у напрямку Сонячної системи зі швидкістю до 1 мільйона миль на годину, вони несуть з собою елементи магнітного поля Сонця. Після досягнення нашого регіону, сонячний вітер починає взаємодіяти з магнітним полем Землі.
Це енергійне зіткнення руйнує та перепідключає магнітні лінії, викидаючи частинки сонячного вітру по магнітосфері Землі зі швидкостями, які можуть наближатися до швидкості світла. Магнітне поле Землі притягує частину цих частинок до полярних днищ, у верхні шари атмосфери. Саме це викликає яскраві авралії та потенційно небезпечні геомагнітні бурі.
Над нашими головами
Однак учені досі не повністю розуміють, як цей процес відбувається, незважаючи на те, що він відбувається прямо над нашими головами, в зоні досяжності численних супутників на низькій орбіті. Для детального дослідження потрібен не один апарат. Вченим потрібно принаймні два супутники, розташовані в специфічних полярних орбітах та обладнані спеціальними приладами для вимірювання магнітних полів, електричних полів, електронів та іонів.
Це зумовлено тим, що магнітне перепідключення є динамічним процесом, і один супутник забезпечить лише моментальний знімок умов у полярних днях кожні 90 хвилин. До моменту, коли супутник повернеться на іншу орбіту, обставини вже можуть змінитися, а вчені не знатимуть чому та як, за словами Девіда Майлза, головного дослідника місії TRACERS в Університеті Айови.
«Ви не можете зрозуміти, чи змінюється сама система?» – зазначив Майлз. – «Чи це через те, що цей процес магнітного перепідключення, зв’язування, переміщується? Чи він вмикається і вимикається, і якщо так, то як швидко? Це основні аспекти, які нам потрібно зрозуміти… як сонячний вітер, який досягає Землі, передає енергію в систему Землі, що має наслідки для космічної погоди.»