SpaceX повідомила, що вибух на стенді для тестування в червні, ймовірно, стався через пошкодження резервуара для зберігання газу азоту під високим тиском, розташованого в секції вантажного відсіку Starship. Цей резервуар, відомий як композитний обернутий тиск, або COPV, розірвався і призвів до катастрофи космічного корабля. SpaceX вказала, що COPV на майбутніх запусках працюватимуть при нижчому тиску, а керівництво замовило додаткові перевірки COPV для виявлення пошкоджень, проведення додаткових випробувань на міцність, встановлення більш строгих критеріїв приймання та зміну обладнання для вирішення проблеми.
Спробуйте, спробуйте, спробуйте знову
Цей рік розпочався з першого запуску вдосконаленої версії Starship, відомої як Версія 2 або Блок 2, в січні. Проте, під час запуску виникли збої в пропульсії, що призвело до втрати управління перед тим, як верхня стадія закінчила роботу своїх двигунів для виведення ракети на траєкторію, що відвела її на півдорозі навколо світу до падіння в Індійському океані. Натомість, ракета розпалася, і уламки впали на Багамські острови та на острови Теркс і Кайкос, на відстані понад 1500 миль від Starbase.
У березні відбувся ще один запуск Starship, який мав схожий результат, знову розкидавши уламки поблизу Багам. В травні дев’ятий тестовий політ Starship пролетів далі і завершив роботу двигунів, але вийшов з-під контролю в космосі, що завадило йому провести кероване повторне входження, щоб зібрати дані про тепловий щит.
Опрацювання дизайну теплового щита Starship є критично важливим для майбутнього програми. Як і на всіх тестових запусках цього року, SpaceX встановила на наступному Starship кілька різних керамічних та металевих плиток, щоб протестувати альтернативні матеріали для захисту корабля під час його запеклого падіння назад в атмосферу Землі. Minulого року Starship успішно пройшов повторний вхід для контрольованого приземлення в морі кілька разів, але датчики виявили гарячі точки на нержавіючій сталевій оболонці ракети після того, як деякі плитки впали під час запуску та спуску.
Для того, щоб верхня стадія Starship стала багаторазовою, як і бустер Super Heavy, потрібна краща продуктивність теплового щита. Вимоги до польоту корабля з орбіти назад додому та спроби зловити його на стартовому майданчику значно перевищують виклики, пов’язані з відновленням бустера. Повертаючись із космосу, корабель зустрічає набагато вищі температури, ніж ті, що відчуває бустер на нижчих швидкостях.
Отже, найбільш важливою метою для 10-го польоту Starship буде збір даних про те, наскільки добре різні матеріали теплового щита витримують повторний вхід. Інженери прагнуть отримати ці дані якомога швидше, щоб впровадити їх у проектування наступної версії Starship — Версії 3 або Блоку 3, яка дійсно злетить на орбіту. Досі всі запуски Starship свідомо орієнтувалися на швидкість, що трохи нижча за орбітальну, повертаючи корабель через атмосферу наполовину навколо світу.