Нещодавно NASA зрозуміла, як можна отримати більше за менші кошти, запустивши місію ESCAPADE – скорочено від “Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers”. Загальний бюджет цього проекту склав близько 80 мільйонів доларів, що значно менш ніж витрати на попередні марсіанські програми. Обладнання для місії виготовили на підприємстві Rocket Lab, а управління проектом здійснює Каліфорнійський університет у Берклі.
Запуск ESCAPADE відбувається з використанням ракети New Glenn, за яку NASA сплатила близько 20 мільйонів доларів компанії Blue Origin. Це рішення стало економічно вигідним, оскільки вартість запуску на інших ракетах була б істотно вищою. Однак, NASA прийняла ризик, адже New Glenn ще не отримала сертифікації від Агентства або Космічних сил США для державних місій.
Спочатку планувалося, що запустять місію минулого року, коли Земля і Марс мали оптимальне розташування для прямого польоту між планетами. Однак затримки з боку Blue Origin призвели до річного очікування, поки друга ракета New Glenn не стала готовою до запуску. Врешті-решт, два супутники ESCAPADE, кожен вагою близько півтони, зайняли свою орбіту на відстані понад мільйон миль від Землі. Невдовзі, у листопаді, розпочнеться їх подорож до червоної планети, де вони прибудуть у вересні 2027 року та розпочнуть наукову місію у 2028 році.
Нещодавно оператори Rocket Lab підтвердили встановлення зв’язку із супутниками ESCAPADE, що стало важливим етапом для наступних етапів місії.
“Місія ESCAPADE є частиною нашої стратегії зрозуміти минуле і сьогодення Марса, щоб надалі безпечно відправити туди перших астронавтів”, – зазначила Ніккі Фокс, заступник адміністратора Наукового управління NASA.
За її словами, вивчення марсіанського космічного клімату є пріоритетом для майбутніх місій, адже це допоможе захистити обладнання, роботів і, що найголовніше, людей в умовах екстремального середовища.