Незважаючи на те, що передача COVID-19 у США залишається на низькому рівні, фахівці з охорони здоров’я стривожені можливістю великої літньої хвилі. Це пов’язано з двома чинниками, які, здається, наближаються один до одного: зниження активності інфекцій, що свідчить про ймовірне зниження імунної відповіді у населення, і новий варіант SARS-CoV-2, який має інфекційні переваги порівняно з іншими варіантами.
Новий варіант отримав назву NB.1.8.1. Як і всі інші нині циркулюючі варіанти, він є нащадком омікрону. Зокрема, NB.1.8.1 походить від рекомбінаційного варіанту XDV.1.5.1. У порівнянні з домінуючими варіантами омікрону JN.1 та LP.8.1, новий варіант має кілька мутацій, які можуть допомогти йому легше зв’язуватися з клітинами людини та уникати деяких захисних імунних відповідей.
23 травня Всесвітня організація охорони здоров’я визнала NB.1.8.1 «варіантом, що підлягає моніторингу». Це означає, що перші сигнали вказують на те, що він має перевагу над іншими варіантами, але його вплив на популяції поки що неясний. В останні тижні в ряді країн Азії, зокрема у Китаї, Гонконзі, Сінгапурі та Тайвані, спостерігається зростання кількості випадків інфекцій та госпіталізацій, пов’язаних із поширенням NB.1.8.1. На щастя, цей варіант, схоже, не викликає більш тяжких захворювань, і існуючі вакцини, як очікується, залишаться ефективними проти нього.
Однак він, здається, стрімко набирає популярність у США, викликаючи побоювання, що це може стати причиною сплеску й тут. За останніми даними моніторингу Центрів контролю та профілактики захворювань, NB.1.8.1, ймовірно, становить 37 відсотків випадків у США. Це зросло з 15 відсотків за два тижні до цього. Варіант NB.1.8.1, ймовірно, обійде LP.8.1, частка якого оцінюється у 38 відсотків.
Важливо зазначити, що ці оцінки грунтуються на обмежених даних, тому CDC попереджає, що існують великі можливі діапазони для фактичних пропорцій варіантів. Для NB.1.8.1 потенційний відсоток випадків коливається від 13 до 68 відсотків, тоді як для LP.8.1 цей діапазон становить від 23 до 57 відсотків.