Астрономи називають давні зоряні скупчення на кшталт NGC 1786 «капсулами часу», оскільки вони зберігають деякі з найстаріших зір у своїй галактиці. Нова світлина з камер Космічного телескопа Хаббл пропонує небачено близький вигляд на це густе скупчення, що знаходиться на відстані 160 000 світлових років у Великій Магеллановій хмарі. Дані з Хаббла свідчать про те, що NGC 1786 включає зірки різного віку – несподіване відкриття, оскільки раніше вважалося, що такі скупчення містять лише одну зіркову генерацію. Це відкриття про наявність зірок різного віку змінює наше уявлення про те, як галактики формували свої перші зірки, і вказує на більш складну ранню історію.
Зірки різного віку у галактичній капсулі часу
Згідно з офіційним джерелом, на зображенні Хаббла зображено кулясте скупчення NGC 1786, яке представляє собою кулю з щільно упакованих зір у Великій Магеллановій хмарі, що знаходиться приблизно на 160 000 світлових років від Землі. Астрономи отримали це зображення в рамках програми, що порівнює давні скупчення в сусідніх карликових галактиках (як-от LMC) зі скупченнями в нашій власній галактиці Чумацький Шлях. Несподіване відкриття полягає в тому, що NGC 1786 містить зірки різного віку. Насправді астрономи очікували, що всі зірки в такому скупченні утворилися в один і той же час, тому виявлення кількох поколінь зірок стало несподіванкою. Це свідчить про те, що навіть стародавні скупчення в інших галактиках мають більш складну, багатошарову історію, ніж вважалося раніше.
Сигнали еволюції галактик
Це відкриття надає астрономам підказки щодо формування галактик. Кожне кулясте скупчення є як би моментальним знімком минулого своєї галактики, тому наявність кількох зоряних генерацій натякає на те, що Велика Магелланова хмара формувала свої зірки поетапно, а не кожного разу одночасно. Порівнюючи NGC 1786 зі скупченнями в Чумацькому Шляху, дослідники можуть відновити історію збору найстаріших зірок обох галактик. Як зазначає один з науковців NASA, це дослідження «може розповісти нам більше не лише про те, як LMC спочатку сформувалася, а й про Чумацький Шлях». Загалом, це відкриття підтримує ідею про поступове зростання галактик через кілька хвиль зоряного формування та злиття, а не через єдиний ранній вибух.