Ракета Starship висотою 123 метри (404 фути) та бустер Super Heavy знаходяться на майданчику запуску SpaceX. На передньому плані видніються порожні доки для вантажівок, які постачають пального та інші гази на місце запуску.
Кредит:
Стівен Кларк
Проте графік SpaceX щодо захоплення та повторного використання Starship, а також заправки кораблів на орбіті, затримується до наступного року. Перший посадка на Місяць, ймовірно, відбудеться не раніше ніж за кілька років. А приземлення на Марсі? Можливо, в 2030-х. Перш ніж Starship зможе наблизитися до цих етапів, інженери повинні забезпечити виживання ракети від моменту зльоту до приземлення. Це підтвердить, що нещодавно внесені зміни до теплового щита працюють так, як очікувалося.
Три тестових польоти, що намагалися досягти цієї мети, завершилися невдачею в січні, березні та травні. Ці невдачі завадили SpaceX зібрати дані про кілька різних дизайнів плиток, включаючи ізолятори з керамічних і металевих матеріалів, а також плитку з “активним охолодженням”, щоб зміцнити корабель під час повторного входу в атмосферу.
Тепловий щит має захищати нержавіючу сталеву оболонку ракети від температур, що досягають 2,600°F (1,430°C). Під час тестових польотів минулого року він добре виконував свої функції, дозволяючи Starship керувати собою для контрольованого приземлення в Індійському океані, за тисячі кілометрів від місця запуску SpaceX у Старбасі, Техас.
Проте під час кожного з польотів минулого року корабель втрачав частину своїх плиток, що призводило до пошкодження основної структури. Хоча це не було настільки критично, щоб перешкодити досягненню океану в справному стані, це викликало труднощі з відновленням ракети для наступного польоту. В майбутньому SpaceX планує ловити Starship, що повертається з космосу, за допомогою великих роботизованих рук на майданчику запуску. За словами засновника та CEO SpaceX Ілона Маска, мета полягає в тому, щоб швидко відновити корабель, закріпити його на новому бустері, заправити й запустити ще раз.
Якщо SpaceX зможе цього досягти, корабель повинен повернутися з космосу з тепловим щитом у ідеальному стані. Дані з тестових польотів минулого року чітко показали, що інженерам ще є над чим працювати, щоб цього досягнути.