Європейське космічне агентство уклало у понеділок контракт з італійською компанією Avio, яка створила малий ракету Vega, для початку розробки багаторазового верхнього ступеня, здатного вийти на орбіту, повернутися на Землю та запустити місію повторно.
Це завдання є складнішим, ніж відновлення та повторне використання бустерної ступені ракети, чого європейська промисловість ще не змогла досягти. Ракета Falcon 9 компанії SpaceX має можливість відновлення бустера, а декілька компаній у США, Китаї та Європі намагаються повторити успіх SpaceX з частково багаторазовою Falcon 9.
Поки інші виробники ракет намагаються наздогнати Falcon 9, SpaceX зосередила свої дослідження та розробки на Starship – величезній повністю багаторазовій ракеті висотою понад 120 метрів. Навіть SpaceX, що має фінансову підтримку від одного з найбагатших людей у світі, зіткнулася з проблемами в удосконаленні усіх технологій, необхідних для ефективної роботи Starship.
Проте SpaceX досягає прогресу з Starship, тому не є дивним, що деякі інші виробники ракет прагнуть співвіднести свої проекти з цим. Контракт Європейського космічного агентства з Avio є останнім прикладом цього.
Попередній дизайн
ESA та Avio підписали угоду на суму 40 мільйонів євро (47 мільйонів доларів) на Міжнародному астронавтичному конгресі в Сіднеї. У заяві Avio зазначено, що компанія “визначить вимоги, систему дизайну та технології, що дозволять розробити демонстратор, здатний безпечно повернутися на Землю та бути повторно використаним у майбутніх місіях”.
Наприкінці дворічного контракту Avio представить попередній дизайн для багаторазового верхнього ступеня та наземну інфраструктуру, необхідну для реалізації проекту. Передпроектний огляд – це важлива стадія в ранніх фазах аерокосмічного проекту, зазвичай проводиться за кілька років до завершення. Наприклад, флагманська ракета Європи Ariane 6 пройшла свій попередній огляд дизайну в 2016 році, за вісім років до свого першого запуску.
Концепція, представленная Avio та ESA, ілюструє, як може виглядати багаторазовий верхній ступінь. Апарат зовні багато в чому нагадує Starship від SpaceX, з чотирма плавниками, розташованими зверху та знизу. Багаторазовий верхній ступінь змонтований на бустерній ступені, схожій на твердопаливну ракету Vega від Avio. Avio та ESA не надали жодних специфікацій щодо розмірів або характеристик ракети.