Багато з найцікавіших об’єктів у нашій Сонячній системі — це не планети, а супутники, які обертаються навколо них. Вони мають активні вулкани, океани з вуглеводнями, гейзери та океани, поховані під крижаними оболонками. І, наскільки ми можемо судити, фізичні процеси, що сприяють формуванню великих планет, повинні робити створення супутників неминучим. Оскільки планети є досить поширеними, наша галактика, швидше за все, переповнена супутниками.
Проте, незважаючи на деякі натяки, нам не вдалося виявити чітких ознак супутника, що обертається навколо екзопланети. Натомість ми знайшли кілька дуже молодих екзопланет, які, схоже, мають диски, що формують супутники, навколо них. Наразі космічний телескоп Джеймс Уебб отримав спектр диска, що формує кільця навколо гігантського супер-Юпітера, і виявив, що він багатий на невеликі вуглецеві молекули. Це цікаво, адже зірка, навколо якої він обертається, має диск, що формує планети, який в основному складається з води.
Виявлення дисків
Ми шукаємо екзосупутники та диски, що формують супутники, використовуючи абсолютно різні методи. Щоб виявити справжній супутник, ми покладаємося на його гравітаційний вплив. В певні моменти своєї орбіти супутник буде тягнути свою планету вперед, прискорюючи її обертання; в інші ж моменти він стримуватиме її. Це викликає тонкі зміни в термінах, коли планета з’являється перед зіркою з точки зору Землі.
Проте диски, що формують супутники, присутні лише на ранніх етапах історії екзосонячної системи. Вони є дещо більшими версіями кілець Сатурна, але із достатньою кількістю матеріалу для конденсації в супутники. Протягом перших кількох мільйонів років історії екзосонячної системи цей матеріал потрапить або у розсіювання, або конденсується в супутники, або ж зруйнується в планету.